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Mismo nombre comercial, mismos colores, mismo pabellón, y misma pasión en sus repletas gradas. Pero, la verdad por delante: este CAI Zaragoza es otro club diferente a aquel potente equipo campeón de dos Copas del Rey y subcampeón de la Recopa de Europa, y en el que militaron jugadores tan recordados como los hermanos Angulo y los hermanos Arcega, Andreu, Aldama, Zeravica, Zapata, Davis, Murcia, Turner… y cuyo banquillo ocuparon técnicos del nivel de Alfred Julbe, Manel Comas o Herb Brown.
Aquel club se llamaba CB Zaragoza, y es al que los problemas económicos condenaron a desaparecer de la élite en 1996. Su último rival en liga ACB fue, precisamente, el Estudiantes: la victoria de los Thompson, Herreros, Azofra, Mikhailov y demás en el Pabellón Príncipe Felipe el 3 de mayo de 1996 fue la última puesta en escena de una larga y exitosa trayectoria de 15 temporadas consecutivas en la máxima categoría. El club, que aquella temporada llevaba el nombre comercial de Amway no desapareció y sigue manteniendo 15 equipos en competiciones aragonesas, con un primer equipo en la 2ª categoría regional de esta comunidad, que llegó a estar en EBA. Pero el baloncesto de élite se había perdido para la ciudad de Zaragoza, pese a las miles de personas que se volcaron desde siempre con el deporte de la canasta. Seis años después se fundó el BasketZaragoza 2002, que, este sí, es el actual CAI Zaragoza. Jamás se ha ocultado que es otro club diferente, pero ni mucho menos es casual esa coincidencia de nombre comercial, de colores y de pabellón, ni lógicamente de afición. El BasketZaragoza 2002 se fundó para volver a traer el baloncesto de élite a la capital maña y en su fundación fueron importantísimos muchos gestores e incluso ex jugadores del antiguo CAI. El importante apoyo de instituciones y empresarios posibilitó que el CAI Zaragoza comenzara directamente en la categoría de plata, la liga LEB, al adquirir la plaza del Sondeos del Norte gallego… volvía Zaragoza a la primera plana del basket nacional del mismo modo que se fue, por asuntos de despachos en lugar de asuntos de la cancha. Y desde el principio su objetivo fue ascender a la ACB… pero les ha costado otros seis años. Pese a ser siempre uno de los favoritos para el ascenso, parecían tener una maldición y se estrellaban una y otra vez en la fase decisiva, las semifinales de playoff. El cambio de formato de la LEB Oro la pasada temporada les favoreció, con esa plaza de ascenso directa para el mejor de la liga regular, y el CAI arrasó y consiguió, por fin, doce años después de la desaparición del Amway, el 9 de mayo de 2008, regresar a la ACB. ¿O quizá sería más correcto decir debutar?
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| Mijhailov tapona a Toolson ante la mirada de Alberto Angulo, en 1995. (Foto extraída del libro «Club Estudiantes. 60 años de baloncesto») |
