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Algún día tenía que llegar. Fue el 5 de septiembre, en Sevilla, y en el partido menos trascendente de los que vienen a partir de ahora. Un borrón poco habitual, pero en absoluto grave, en ningún caso definitivo. Y es que España cayó ante Croacia y con esta derrota cedió sólo el primer puesto de grupo y una victoria en la segunda fase (que comienza desde el 3er puesto, con 1-1, por detrás de Rusia y la propia Croacia). La Selección Española hizo una primera mitad estelar en ataque, pero careció de fortaleza defensiva y lo pagó caro en la segunda mitad, cuando perdió el tino ofensivo y sucumbió atrás ante el juego exterior de Croacia y su persistencia en la remontada. Los balcánicos remontaron hasta 12 puntos y se adelantaron por siete en el último periodo, poniendo a España contra las cuerdas.
Los de Pepu parecieron reaccionar entonces, con una defensa aguerrida y un Rudy Fernández estelar, y lograron un parcial 0-11 que situó un prometedor 77-81 en el electrónico a 1:40… pero Croacia no se rindió y pudo llevarse la victoria con un triplazo de Marko Tomas a tres segundos y en un final polémico (posibles pasos del croata antes del triple, probable falta sobre Rudy en la última acción). Una vez más, Tomas dio un paso adelante en los minutos decisivos, como había hecho con dos triples en los dos primeros encuentros de la Final ACB 2007. Por otro lado, así enmienda el doble error que le costó el partido a Croacia en los cuartos de final del Eurobasket 2007.
Pau Gasol hizo una primera mitad espectacular, con 19 puntos, pero las faltas le lastraron en la reanulación y apenas pudo ayudar a una España que lo notó, demostró deslavazada y careció de referentes, echando sin duda en falta al lesionado Juan Carlos Navarro.
Vendaval ofensivo español en la primera mitad
Croacia golpeó de inicio (5-0), pero España se puso rápidamente las pilas y con cuatro puntos de Pau Gasol y sendos triples de Jiménez y Rudy Fernández pusieron rápidamente a España en ventaja (9-10). Entonces asumió el mando Calderón, para abrir hueco (9-15) y unirse al imparable Pau Gasol (alley-oop, triple con suerte a tablero…) para disparar la renta hasta 13-20. Felipe Reyes persistía entre tanto, con su rebote ofensivo, llevando a los suyos a cerrar el primer periodo con 21-28 favorable. Pepu Hernández se desvivía para que España apretase en defensa, pues Croacia inquietaba con sus lanzamientos exteriores y una mayor intensidad defensiva que atrapaba a la Selección (28-33 tras cinco minutos del segundo periodo). La continua aportación de Pau Gasol sacó a España del apuro y un triple de Garbajosa elevaba la renta por encima de la decena (28-40), antes de que otro ‘plus’ de Pau enviase el choque al intermedio con 40-50.
Croacia remonta y obliga al sufrimiento
Sólo la tercera falta personal de Pau Gasol echó freno al ataque español, en un durísimo arranque del tercer periodo. Tres triples casi seguidos, de Tomas, Popovic y Kus, echaron el lazo a España en el electrónico: peliagudo 56-58 a 4:30 del final del tercer periodo, confirmado con una canasta de Banic a 13:37 de la conclusión: 58-58. Técnica entonces a Jasmin Repesa, desaprovechada por una España en momentos de seria dificultad.
Un triple de Popovic, a 1:50 del final del tercer periodo, confirmó la peligrosidad balcánica (63-60), un precedente insólito en los 710 días de racha invicta española. La presión acechaba, los tiros libres no entraban, Croacia iba lanzada, las decisiones arbitrales desquiciaban a la Selección y Pau sufría en el banquillo.
Croacia aumenta su ventaja, pero España reacciona
El partido llegaba al último periodo en la situación más complicada afrontaba por España en mucho tiempo. El apoyo del público, el retorno de Pau Gasol y un triple de Berni Rodríguez despertaban ofensivamente a España, incapaz en cambio de frenar a un Zoran Planinic que dominaba el envite a su antojo y mantenía a los dálmatas en cabeza (75-70). Una canasta de Kus, buscando las cosquillas defensivas a Pau Gasol, elevó la alerta al máximo (77-70 a siete minutos del final), una preocupación con el único matiz de la cuarta falta de Kasun y Planinic. La Selección carecía de tino y, con 77-73 y apenas 4:45 para el final, Pepu recurrió a Rudy Fernández y Jorge Garbajosa, persiguiendo más tiro. Y bien que funcionó: dos rebotes ofensivos y un triple lejano del ala-pívot levantaron al público del San Pablo sevillano (77-76).
Un final surrealista que decide Tomas
Y, por fin, dos tiros libres de un hiperactivo Rudy Fernández devolvieron a España el liderato en el electrónico (77-78 a 3:06). En el momento más difícil, en la situación más dura, surgió el excepcional escolta del DKV Joventut con un triplazo tras bote que aliviaba a España (77-81). Pero Croacia quería dar guerra y la Selección no supo jugar los últimos dos minutos. Un triple de Davor Kus apretó el electrónico (82-84) y Rudy Fernández se jugó sin acierto un aclarado en la penúltima acción. Croacia tenía el (pen)último balón y Marko Tomas, previa realización de pasos de salida, encestaba un formidable triple tras bote y bien defendido. Quedaban tres segundos y España fue a la carga con una penetración de Rudy, pero las manos de Kasun y Planinic frustraron su penetración en una acción muy protestada por España y muy posible falta.
El resultado implica, de paso, la clasificación de Portugal para la segunda fase, en lugar de una Letonia que se confió demasiado ante los lusos y vuelve a quedarse fuera a las primeras de cambio.
Croacia 85 (21+19+27+18): Kus (10), Planinic (10), Tomas (13), Markota (6), Kasun (8) -cinco inicial-, Prkacin (5), Banic (12), Leni-Ukic (3), Popovic (18) y Barac (-).
España 84 (28+22+15+19): Calderón (10), Fernández (14), Jiménez (5), Reyes (10), Pau Gasol (26) -cinco inicial-, Cabezas (2), Berni Rodríguez (5), Marc Gasol (-), Garbajosa (8), Mumbrú (4) y Sergio Rodríguez (-).
Arbitros: Pilipauskas (LTU), Ziemblicki (POL) y Castano (FRA). Señalaron técnica al técnico croata, Jasmin Repesa (m.27), por protestar.
Incidencias: encuentro correspondiente a la tercera y última jornada del Grupo B del Europeo 2007 disputado en el Pabellón San Pablo de Sevilla ante unos 10.000 espectadores. Antes del inicio del encuentro se guardó un minuto de silenció en memoria de los pescadores gaditanos fallecidos por la tarde frente a las costas de Cádiz.
Pablo Malo de Molina
